Ik heb in alle gemeentes in Nederland gefietst. Alle 355, van AA en Hunze tot Zwolle. De reden? De long term NL challenge: een online tool die met behulp van je Strava-data automatisch berekend in hoeveel gemeentes je geweest bent. Of het nu even twee meter over de gemeentegrens heen rijdt en weer terug óf in ongeveer elk gehucht geweest bent maakt niet uit. Geweest is geweest.
2020 was voor mij een jaar met plannen voor een Grote Reis op de fiets, maar helaas, zoals bij velen zag ik die plannen door corona in het water vallen. De challenge, waar ik vorig jaar voor het eerst van hoorde en me toen onmogelijk leek, begon met voorzichtige ritjes naar gemeentes op fietsafstand zoals Weesp en Over-Amstel. Een mooi doel om eens op andere plekken te fietsen. Het ‘ontspoorde’ naar mini-vakanties met of zonder tent naar alle uithoeken van Nederland. Vaak alleen, soms met vrienden. 
‘Nederland is mooi’, is een cliché dat ik dit jaar vaak gehoord heb. Van veel plekken in Nederland wist ik al dat ze mooi waren, maar sommige plekken wisten me toch te verrassen. Ik wist niet hoe mooi het vele bos in de Achterhoek, het gravel in Noord-Limburg, de glooiende duinen in Noord-Holland en verstopte paadjes in Brabant waren. Hoogtepunt was een onverwachte duik in een tropisch blauw meer ergens in Drenthe op een dag dat alles tegen zat.
Niet dat alles fantastisch was: Noord-Groningen in de regen met wind tegen, uitgescholden worden in een van de Drechtsteden, veel industrieterreinen of tussen de weilanden op een kaarsrechte provinciale weg waren zeker geen hoogtepunten. Maar ook dit is Nederland. Zeeland en Almere had ik écht geen zin in, maar bleken best ok te zijn.
Tijdens mijn tochten werd het begrip ‘postzegelnatuur’ me duidelijker, zeker in Drenthe of West-Brabant. Fantastische mooie natuurgebieden, maar al vrij snel fiets je weer tussen de kaarsrechte wegen met rechthoekige akkers. Deze grens tussen landbouw en natuur was niet overal even hard, maar écht uitgestrekt is het nergens. 
Dat heeft ook z’n voordelen: een plek om bij te tanken is nooit ver weg. Een kroket of uitsmijter staat op vrijwel elke kaart en ik heb hier geen regionale verschillen gezien. Overal zijn aardige mensen met de typische naam van regio-gezelligheid of -gastvrijheid, soms met een vlaai, bolus, suikerbrood of andere lokale snack. Alles in een net wat andere combinatie van vet en suiker. En daarnaast het verschil tussen friet en patat, maar waar die lijn precies loopt heb ik niet kunnen ontdekken. 
De bible-belt is een lijn die wél duidelijk te trekken is: je ziet een verschil in de hoeveelheid en grootte van de kerken, maar ook het aantal Jezus-borden (waarvan de mooiste: een spandoek met de tekst ‘Zoek je een teken, dit is het!’). Op zondag door Urk zagen we veel mensen letterlijk in hun zondagse outfit en hartje bible-belt een vrouw in klederdracht. Culturele verschillen zijn er ook binnen Nederland.
Overeenkomsten zijn er ook genoeg: elke Vinex-wijk lijkt hetzelfde en de winkelstraat van veel middelgrote steden bevatten hetzelfde rijtje HEMA, Trekpleister, Bakker Bart etc. De meest exotische winkelervaring had ik bij de Jan Linders! De campings hadden overal een fijne sfeer voor een paar euro per nacht en bij de B&B’ s zat ik vaak tussen de boerderijdieren. 
Het plannen van de routes was soms een uitdaging door de hoeveelheid water met beperkt aantal bruggen en pontjes. Sommige pontjes zijn een essentieel onderdeel van de infrastructuur en worden veel door de locals gebruikt. Anderen zijn voornamelijk voor toeristen, en of ze wel of niet gaan is afhankelijk van corona of de stand van de sterren.
Fietsen door Nederland is ook een trip down memory lane: ik fietste onder andere langs mijn oude middelbare school, locaties van weekendjes weg en de Batavierenrace. Ik fietste langs de geboorteplaats van mijn moeder en plaatsen waar vrienden opgegroeid zijn. Ik kwam erachter hoeveel mensen een dorp als achternaam hebben. Mijn topografische kennis is vergroot: ik kwam erachter dat Gelderland aan Limburg grenst en belachelijk groot is. Het voelt goed om gewoon ergens te fietsen waar je normaal de auto of trein voor pakt. 
Ik heb in alle gemeentes in Nederland gefietst. Sommige waren fantastisch. Sommige waren leuk om een keer gezien te hebben. Maar ik ben er geweest. De long term NL challenge was de reden die ik dit jaar nodig had voor mini-vakanties en dagtripjes door het hele land. 
